D'Alexandre le Grand à Marco Polo, de Schopenhauer à Nietzsche, de Jung à Alexandra David-Néel, de nombreux voyageurs, penseurs et artistes occidentaux se sont passionnés pour la sagesse du Bouddha.

Frédéric Lenoir, docteur en sociologie et directeur du Monde des religions, relate ici les grandes étapes de la rencontre du bouddhisme et de l'Occident. Il montre combien le bouddhisme fut et reste profondément réinterprété à partir de prismes culturels déformants et pourquoi le bouddhisme connaît une audience croissante en Occident. Qu'ils soient pratiquants de la méditation ou simples sympathisants, agnostiques ou croyants d'autres religions, beaucoup voient dans cette tradition une philosophie et une éthique particulièrement pertinentes pour répondre aux besoins spirituels de chacun. Privilégiant l'action sur soi à l'action sur le monde, le bouddhisme pourrait être appelé à corriger les excès d'une civilisation occidentale plus préoccupée de maîtrise technique que tournée vers l'intériorité et la recherche de sens.