Les Pères du désert, ces ermites chrétiens qui, au IVe siècle de l'ère chrétienne, abandonnèrent le monde païen pour aller vivre dans les déserts d'Égypte, de Palestine, d'Arabie et de Perse, furent plus souvent admirés que réellement connus. Thomas Merton a été de ceux qui, au XXe siècle, ont grandement contribué à faire redécouvrir l'aventure de ces hommes ivres de Dieu. Dans cette anthologie, il n'a pas tendu à l'exhaustivité ni à l'érudition critique, mais a plutôt tenté de transmettre l'esprit qui guidait il y a plus de mille ans la composition des recueils de paroles des Pères : offrir aux amis et disciples une exposé libre et familier d'histoires édifiantes et d'aphorismes profonds, sans système ni dessein précis, afin que chacun puisse, au détour d'une pensée anonyme venue des terres arides, pousser les racines de son âme jusqu'aux sources souterraines.