En 250 après Jésus-Christ, la situation se dégrade pour les chrétiens qui, jusque-là, avaient été le plus souvent victimes de la fureur populaire plus que de l'hostilité impériale. Mais l'empereur Dèce est bien conscient que, s'il veut empêcher le christianisme de bouleverser l'Empire, il lui faudra suivre jusqu'au bout la ligne de conduite tracée par Trajan et faire supprimer par un édit le nom et la religion du Christ.
En Afrique proconsulaire, au nord de l'actuelle Tunisie, Jucundus décide de rendre visite à son neveu, Agellius, un jeune chrétien. Il sent en effet que le temps presse, l'édit devant être publié d'un jour à l'autre. Quelles seront les convictions d'Agellius, au moment où il fait la connaissance de la belle Callista, un jeune Grecque païenne ?
Ce roman de Newman nous plonge au coeur de la persécution anti-chrétienne et offre une authentique reconstitution de l'Afrique proconsulaire du IIIe siècle.