Le cardinal Rafael Merry del Val est une figure extraordinaire de l'Église, encore méconnue des historiens, bien qu'il ait été au centre des événements ecclésiastiques de son temps, au service de quatre papes. D'origine noble, il est né le 10 octobre 1865 à Londres. Il fit ses études à Rome et entra, à la demande de Léon XIII, à l'Académie pontificale des nobles ecclésiastiques, dont il devint président. Secrétaire du conclave qui élut le pape saint Pie X, il fut nommé par celui-ci, à seulement 38 ans, secrétaire d'État et cardinal. Pendant onze ans, il accompagna le pontife dans toutes les épreuves difficiles de son pontificat, à commencer par la lutte contre le modernisme. Sous Benoît XV, il fut archiprêtre de la basilique Saint-Pierre et secrétaire du Saint-Office. À ce poste, il combattit les principales erreurs de l'époque et publia en 1929 une édition révisée de l'Index des livres interdits. Lors des deux conclaves de 1914 et 1922, il faillit lui-même être élu pape. [...]