Dans ce petit livre, Henri Nouwen part de son expérience personnelle : prêtre, brillant universitaire, il fut un jour confronté à un burn-out qu'il qualifie aussi de mort spirituelle.Cela l'a amené à une douloureuse remise en question : « Qu'est-ce qui est le plus essentiel pour moi ? Comment puis-je être davantage fidèle au Christ et à l'Évangile ? » C'est alors qu'il choisit d'abandonner sa carrière universitaire pour aller vivre avec des personnes handicapées dans une communauté de L'ArcheÀ partir de ce quotidien vécu avec les plus fragiles, ramené à l'essentiel, il a commencé à revoir sa façon de voir et de penser et notamment son approche du leadership chrétien et du ministère. À l'aide de quelques tableaux de sa vie partagée avec des handicapés mentaux ainsi que deux passages-clés de l'Évangile - les tentations de Jésus au désert et l'appel de Pierre à paître les brebis du Christ (cf. Jn 21) -, Henri Nouwen revisite la question de l'autorité dans l' Église. Une autorité paradoxale dont la puissance se déploie dans la faiblesse de la Croix, à l'image du Christ, « leader aux bras étendus, qui choisit une vie d'abaissement. Cette image, c'est celle « du pasteur priant, vulnérable et confiant »Autant d'attitudes propres à ceux qui veulent remplir fidèlement leur mission de guider le troupeau face aux nombreux défis d'un monde sécularisé, de plus en plus indifférent au christianisme.