Ce petit livre est consacré aux moines de Nitrie, de Scété et des Cellules, lieux principaux d'implantation du monachisme chrétien en Égypte dans l'Antiquité tardive.
Le premier qui s'établit dans le ¿désert de Scété¿ fut Macaire le Grand vers 330 (le monastère Saint-Macaire de Scété existe encore). Ensuite, il fut rejoint par des disciples comme Paphnuce le Bubale, Moïse l'Éthiopien, Sisoès, Jean le Nain, Poimen. Le fondateur du site de Nitrie fut Amoun, à peu près à la même époque. Il y vécut une vingtaine d'années et y fut rejoint par des disciples comme Or et Pambo. Comme il y en eut beaucoup, Amoun décida d'une nouvelle implantation qu'il choisit sur les conseils de l'ermite Antoine, sans doute en juillet 338 quand celui-ci se déplaça à Alexandrie pour soutenir l'archevêque Athanase contre les ariens. Ce fut l'origine des Kellia, c'est-à-dire les ¿cellules¿, car les logis des moines étaient dispersés dans le désert. C'est aux Kellia que vécurent Macaire d'Alexandrie (à distinguer de Macaire de Scété) et Évagre le Pontique (ce dernier à Nitrie de 383 à 385 environ, puis aux Kellia).