« François reposait dans la basilique inférieure d’Assise depuis 1230. Pourquoi laissa-t-on nus les murs de cette église pendant vingt ans au moins et pourquoi ceux de la basilique supérieure restèrent-ils blancs pendant plus d’un demi-siècle ? »
Cette question est le point de départ de ce livre.

François d’Assise mourut le 3 octobre 1226 dans sa ville natale. Jamais il ne vit la grande basilique qui lui fut consacrée ni le cycle de fresques qui y retrace les épisodes de sa vie et son enseignement.
Entrepris dès 1260, cet immense chef-d’œuvre de l’art médiéval a été réalisé par les plus grands peintres italiens de l’époque : Cimabue, Giotto, et les Siennois Simone Martini et Pietro Lorenzetti. Témoignage de foi, la basilique d’Assise est le réceptacle d’un trésor pictural à l’origine d’un renouvellement profond de l’art occidental à l’aube de la Renaissance.
Dans ce livre monumental, somme d’une vie entière de recherches, Chiara Frugoni analyse l’ensemble du patrimoine artistique de la basilique. Les reproductions partielles des fresques comme les agrandissements de détails qui passent inaperçus à l’œil nu révèlent des aspects inédits des vastes cycles picturaux d’Assise. Par son analyse minutieuse de chaque scène, Chiara Frugoni déchiffre magistralement le code iconographique et la propagande qui le sous-tend comme on reconstitue un puzzle, pièce par pièce. Un discours d’autant plus complexe qu’il devait, aux yeux de ses premiers spectateurs, résoudre en images les énigmes et les contradictions de l’Ordre franciscain.
Fabriquée au sein de l’Ordre, la légende de François d’Assise n’a-t-elle pas, peu à peu, remplacé l’image originelle du saint ?