Des rois, l'Histoire a surtout retenu le règne, les réussites et les échecs. Seule la figure publique du souverain séduit Clio et nourrit traditionnellement les manuels scolaires. L'homme privé, ses amours exceptées, reste largement inconnu. Les goûts, les passions, les activités qui animent ou divertissent celui qui règne demeurent trop souvent dans l'ombre, alors qu'ils révèlent le mieux leur sensibilité et leur psyché. Or la véritable personnalité des rois ne se déduit pas des actes de gouvernement, mais bien de l'intérêt qu'ils portent à la littérature ou la musique, l'architecture ou la danse, les sciences, les activités manuelles ou la gastronomie.
Ecrit d'une plume alerte, le livre de Jean-François Solnon perce pour la première fois l'intime de ces monarques – de François Ier à Napoléon III – occupés à satisfaire leurs curiosités et à cultiver leur jardin secret. Il éclaire ainsi d'un jour nouveau la figure, entre autres têtes couronnées, de Henri IV bâtisseur, Louis XIII musicien et compositeur, Louis XIV danseur et architecte, Louis XVI amoureux du grand large, Napoléon Ier féru de musique italienne ou Napoléon III passionné de sciences et d'archéologie.