« Le prêtre joue au collège le même rôle qu'au régiment, on le supporte », écrit Émile Zola en 1877. Et dans ses Souvenirs d'enfance et de jeunesse, Ernest Renan rend hommage à ses maîtres du petit séminaire de Saint-Nicolas-du-Chardonnet à Paris. C'est que, dans la France des XIXe et XXe siècles, le prêtre-professeur constitue une figure importante pour l'Église et la société. Il fait partie des visages familiers du catholicisme de l'époque et marquera plusieurs générations. À travers cette évocation vivante, Marcel Launay décrit ce ministère oublié aujourd'hui, qui sera touché de plein fouet par la déchristianisation. Cette contribution à l'histoire du catholicisme contemporain nous plonge dans un monde disparu et croise la question scolaire, le rapport à la culture et le lien de l'Église aux élites et à la société. AUTEUR Marcel Launay est professeur émérite à l'université de Nantes et a enseigné l'histoire de l'Église au séminaire interdiocésain des Pays de la Loire. Il a publié notamment Le bon prêtre. Le clergé rural au XIXe siècle (Aubier, 1992), Les séminaires français aux XIXe et XXe siècles (Cerf, 2003) et, plus récemment, une biographie de Pie XI (Cerf, 2018).