Les quatre grands ordres mendiants (Franciscains, Dominicains, Carmes et Augustins), particulièrement actifs entre le XIIIe siècle et la Révolution ont une longue présence en France. Cette présence est rappelée par un certain nombre de noms de rues (Cordeliers, Jacobins, Capucins, Clarisses, Minimes, Récollets) mais aussi et surtout par les traces des très nombreux couvents construits d'un bout à l'autre du pays. Ces sites témoignent des vertus et missions (prédication, charité, enseignement, étude) de ces hommes et de ces femmes, et de leur importance emblématique dans la société de leur époque depuis leur fondation sous la houlette de personnalités d'exception, à ce jour canonisées : François d'Assise, Dominique de Guzmán ou François de Paule. Ces religieux connurent un bel essor puis une période de décadence liée à la concurrence des nouveaux ordres fondés au XVIe siècle et à une discipline de vie peu à peu écornée avec le temps.