Hermès Trismégiste est un auteur imaginaire. Son existence est insoutenable, ses œuvres apocryphes, leur rédacteur inconnu. Et pourtant, résistant à toutes les critiques, il a connu plusieurs renaissances. Aujourd’hui les spécialistes y trouvent l’expression d’authentiques idées égyptiennes et les historiens de la philosophie analysent ses exercices spirituels. Composés au début de notre ère, ces écrits philosophiques n’exposent pas un système, mais une voie, c’est-à-dire une progression mentale, où les valeurs s’affirment à chaque étape.

La fortune d’Hermès est due à l’idée qu’il incarne : la certitude que l’homme, loin d’avoir perdu la gloire du paradis, peut trouver, dans les mythes ancestraux, sa mémoire et les profondeurs de son esprit, la force de remonter jusqu’à l’intellect divin dont il est issu. Trismégiste est-il le troisième et le plus grand d’une lignée de sages ou est-ce le même qui s’est incarné trois fois pour enseigner les trois puissances divines ?

Les textes grecs et latins ont été publiés dans la CUF en 4 volumes, de 1941 à 1954, par A. D. Nock et A.-J. Festugière. Depuis, d’autres témoins ont été découverts, en grec, en copte, en arménien, en syriaque et en arabe. Parmi ces Paralipomènes, se révèlent quelques pierres angulaires de l’édifice hermétique.