Quels étaient les sentiments des évêques des premiers siècles de l'Église quand il s'agissait de voter sur la définition de Dieu et sur la vraie foi ? Quel était leur comportement lorsqu'ils ne s'accordaient pas sur ces questions ? Il leur arrivait souvent de crier, de s'agiter, de recourir à la violence pour régler leurs désaccords. Sortant des sentiers battus, Ramsay MacMullen étudie minutieusement comment les premières doctrines devinrent la doctrine officielle de l'Église. À partir d'un grand nombre de comptes rendus sténographiques, il analyse les conciles œcuméniques depuis Nicée jusqu'à Constantinople II, où les participants entérinèrent des choix doctrinaux par un vote majoritaire. L'auteur enquête sur la violence verbale aussi bien que physique, avec effusion de sang, qui était la toile de fond des conciles. Il se penche ensuite sur la préparation et le cadre des conciles, le rôle de l'empereur, le déroulement des débats, la manière dont les participants appréhendaient les problèmes, leurs opinions sur l'intervention de Dieu dans leurs affaires.
En conclusion, l'auteur examine l'importance des conciles et de leurs décisions dans l'histoire du christianisme.

Professeur émérite de l'université de Yale, Ramsay MacMullen est un des meilleurs historiens de la fin de l'Empire romain. Il a notamment publié Le Déclin de Rome et la corruption du pouvoir, Christianisme et paganisme du Ive au vine siècle, La Romanisation à l'époque d'Auguste, Les Émotions dans l'histoire, tous aux Belles Lettres.